Het gebied waar de Garenmarkt zich nu bevindt, werd ontgonnen vóór de stadsuitleg van 1386. Het behoorde tot de Pietershoeve en was oorspronkelijk in gebruik als raamland voor de lakenproductie. Vanaf 1475 tot 1969 was het gebied bebouwd. Aanvankelijk stonden er woonhuizen met kleine bedrijfjes. Omstreeks 1840 vestigde zich aan de noordoostkant van de Garenmarkt een fabriek voor wolbewerking en wolspinnerij, die enkele huizen annexeerde voor bedrijfsruimte. De Garenmarkt was toen nog een (brede) straat tussen Hoefstraat en Steenschuur.

Aan de Garenmarkt bevindt zich een groot aantal rijksmonumenten, zoals de voormalige HBS voor Meisjes [de Louise de Coligny], en de woonhuizen op het gedeelte tussen Hoefstraat en Raamsteeg.


In 2020 opende de gemeente na een bouwtijd van ruim twee en een half jaar een parkeergarage onder de Garenmarkt, bestaande uit vijf ondergrondse parkeerlagen met 425 parkeerplaatsen en met de in- en uitrit in de Korevaarstraat. Het bovengronds parkeren voor bezoekers verdween, maar de evenementenfunctie blijft tot de mogelijkheden behoren. Samen met de in 2017 gerealiseerde parkeergarage onder de Lammermarkt kreeg de Leidse binnenstad er bijna 1000 parkeerplaatsen bij. (bron wikipedia)